「シングルモルト」「シングルグレーン」といった言葉を耳にしたことはありませんか？これらはウイスキーの種類を表す言葉ですが、ウイスキーの中でも特に奥深い魅力を持つ「シングルウイスキー」の一種です。シングルウイスキーとは、単一の蒸留所で作られたウイスキー原酒のみを瓶詰めしたウイスキーのこと。つまり、一つの蒸留所の個性がストレートに味わえるウイスキーと言えます。それぞれの蒸留所が持つ、原料の選定、仕込み水、発酵、蒸留、熟成に関するこだわり抜かれた技術、そして歴史や風土が、唯一無二の味わいを生み出すのです。

ウイスキー造りは、ビール造りと似ていて、麦を発酵させてアルコールを作り出すところまでは同じです。しかし、ビールがそのまま発酵を終えたものが製品となるのに対し、ウイスキーは「蒸溜」という工程を経て、全く異なる個性を獲得します。蒸溜とは、一言で言えば、発酵によって生まれたアルコール度数の低い「もろみ」を沸騰させて、アルコール度数の高い液体を取り出す工程のことです。水は100度で沸騰しますが、アルコールは種類によって沸点が異なり、ウイスキーの主成分であるエタノールは約78度で沸騰します。この性質を利用し、「もろみ」を加熱することで、水よりも先にエタノールが蒸発するため、これを冷却して再び液体に戻すことで、アルコール度数の高い「ニューポット」と呼ばれる液体を得ることができます。蒸溜の方法は、ウイスキーの味わいを大きく左右する重要な要素であり、世界には様々な蒸溜方法が存在します。中でも、スコットランドの伝統的なウイスキー造りで用いられる「直火蒸溜」は、ウイスキーに独特の風味と力強さを与えることで知られています。